ボーカル・SHUNのソロ転身というピンチをチャンスに変えるべく、EXILEが決行した新ボーカリスト・オーディション。３ヶ月にわたるプロジェクトのゴールとなった９月22日・日本武道館で人々が目撃したのは、卓越した６つの才能による真剣バトル。そして、そこから生まれた汗と努力と涙の結晶とも言うべき、大きな感動だった。
今年３月27日にボーカル・SHUN（清木場俊介）がソロ転身を発表し、２日後にリリースされたアルバム『ASIA』をもって、第一章を閉幕したEXILE。以後、一切のメディアから姿を消した彼らだったが、６月になると新ボーカリストを選出する“EXILE VOCAL BATTLE AUDITION 2006～ASIAN DREAM～”をメンバー全員の立ち会いのもと行うことを発表した。７月の第１次審査（全国６ヶ所）には、なんと1万人が応募！ その後、第２次審査（東京・大阪）、第３次審査と進み、６人にまで絞られた最終候補者（ファイナリスト）たちが最後に挑む決戦の場こそ、この９月22日・日本武道館のステージなのだ。
日本一のボーカル＆ダンス・ユニットの新ボーカル決定というだけあって、アリーナ中央に設置されたステージを囲む客席は、360度どちらを向いても人でギッチリ。サラ・ブライトマンの名曲「タイム・トゥ・セイ・グッバイ」の優雅な調べが流れると、天井から四方に吊るされた巨大ビジョンにライブ映像やPV等、これまでのEXILEの歩みがセピアな色調で映し出され、まるでクラシック映画を観ているかのよう。最後に大映しされた“EXILE第二幕開幕”の文字が割れんばかりの拍手を巻き起こし、いよいよ歴史的ステージの幕は切って落とされた。
まず現れたのは、HIRO・MATSU・USA・MAKIDAIの４パフォーマー。そこにボーカル・ATSUSHIが加わって「Eastern Boyz 'N Eastern Girlz」を披露し、アダルトな男の色気でオーディエンスの溜息と歓声を誘う。さらに、６月に新加入したパフォーマー・AKIRAもお披露目。６人でのパフォーマンスがあまりに息の揃ったものだけに、誰がココに加わることになるのか、否が応にもオーディションの行方に期待は高まる。
久々にファンの前に姿を現したEXILE６人が一言ずつ挨拶し、ATSUSHIが「最強の６人、楽しんでいってください！」と告げると、ついに最終審査がスタート！ ATSUSHI率いるコーラス・グループ“COLOR”のメンバー・TAKA（最終審査にはシードで参加）、振り付け師＆ダンサーでもあるWARNER、美容師見習いの田﨑敬浩、魚屋さんだった前田雄一郎、在日韓国人の施鐘泰、“ASAYAN”オーディション出身でメジャー・デビューも果たしたNesmith（こちらもシード参加）の順で、ファイナリストの６人が課題曲「Lovers Again」を１コーラスずつ熱唱する。が、歌唱力、表現力ともにトップ・クラスの多彩な歌声は、どれも甲乙つけがたく、いったい誰が勝者になるのか予想もつかない。
緊張の数分間が終わると、EXILEファミリーの一員たるヒップホップ・グループ“NEVER LAND”が、USA&MAKIDAIと本日限りのスペシャル・コラボレート。続いてATSUSHIが名曲「ただ…逢いたくて」を、一言一言刻み込むように歌い上げる。そして、ファイナリストたちのプロフィールがスクリーンに上映。これから、６人のファイナリストそれぞれがEXILEのナンバーをフル・コーラス、しかもEXILEのメンバーとともに披露するのだ。
一番手WARNERは「STYLE」で歌のみならずダンスも披露し、二番手の前田が「STAY」のハイ・トーンをクールに決める。三番手、バラード「永遠」を施鐘泰が情感たっぷりに聴かせ、四番手、田﨑のまっすぐな歌声に「運命のヒト」のメロディが躍動。五番手のTAKAは、さすが珠玉のハーモニーをATSUSHIと「EXIT」で生み出し、ラストのNesmithが伸びやかに「Fly Away」を歌い上げれば、もうみんな笑顔で手拍子の嵐。ファイナリストたちの素晴らしいパフォーマンスには、ただただ感激して拍手を贈るほかない。
リーダーのHIROがたった一人の勝者に合格を告げにゆく間、ステージではEXILEの所属事務所が主催するダンス・スクール“EXPG”のメンバーがパフォーマンス。そして、ついに新ボーカル発表の時が来た。ステージ中央にせり上がった人物をスポットライトが照らした瞬間、響きわたった声は――。
「WINNER is 田﨑敬浩！」
「Choo Choo TRAIN」のイントロが流れると金テープが舞い、EXILE全員が田﨑を囲んで、花道の端まで新生EXILEのお披露目に回る。喜びのあまり放心状態にも思える田﨑の肩を抱き、“♪ときめきを運ぶよ田﨑”と歌うATSUSHIは満面の笑顔。客席も“LaLaLaLaLa…”と大合唱で新ボーカル誕生を祝う。歓喜と感動が会場中を震わす中、ATSUSHIが叫んだ。
「この７人で、全力疾走で突り続けるんで。第二章、開幕しました。また会いましょう！」
21歳のあらたな才能を７人目のメンバー・TAKAHIROとして迎え、あらたな歴史の扉を開いたEXILE。この日、武道館では新曲「Everything」のリリース（12月６日）と、全国11ヶ所25万人動員のライブ・ツアー（2007年）も発表された。今、始まったばかりの第二章で、これから彼らが拓く道と描く景色。その一部始終を、尽きぬ期待とともに見つめていきたいと思う。
text ： 清水素子
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Eastern Boyz 'N Eastern Girlz
LET THE MUSIC PLAY
YES!
DIAMOND
Lovers Again（Finalist:TAKA～WARNER～田﨑敬浩～前田雄一郎～施鐘泰～Nesmith）
告知コーナー１（VTR）
ROCK DA HOUSE（with NEVER LAND）
One for A11 A11 for One（with NEVER LAND）
ただ…逢いたくて
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STYLE（with Finalist:WARNER）
STAY（with Finalist:前田雄一郎）
永遠（with Finalist:施鐘泰）
運命のヒト（with Finalist:田﨑敬浩）
EXIT（with Finalist:TAKA）
Fly Away（with Finalist:Nesmith）
告知コーナー２（VTR）
EXPGパフォーマンス
★合格者発表★
Choo Choo TRAIN
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★ リリース
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発売中
2006年３月29日
アルバム
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★ ニュース
BoyzⅡMenの楽曲にATSUSHIが参加！
R&B界の超大物、BoyzⅡMenのニュー・アルバム『The Remedy』の日本盤ボーナス・トラック「Muzak」にATSUSHIが参加。「Muzak feat.ATSUSHI(EXILE)」として収録され、10月25日にリリースされる。
エグザムライ
EXILEアニメプロジェクト“エグザムライ”が始動。乞うご期待!!
新生EXILEの写真集が発売決定！
メンバーの魅力満載の写真集「PHASE 2」が発売決定。撮影は桐島ローランド。10月よりEXILEmobileにて注文受け付け開始！
全国ツアー＆写真展決定！
全国ツアー“EXILE LIVE TOUR 2007 EXILE EVOLUTION”が2007年5月上旬～8月上旬に開催決定。スケール・アップした新生EXILEのステージが全国11ヶ所で行われる。動員25万人というビッグ・プロジェクト！ 写真展“EXILE GALLERY 2007 EXILE EVOLUTION”も同時開催。
新生EXILE第１弾シングル
テレビ朝日系新ドラマ『家族～妻の不在・夫の存在～』（10月20日スタート）の主題歌「Everything」を収録したシングルが12月６日に発売されることが決定！
EXILEと倖田來未がコラボ！
EXILE＆倖田來未「WON'T BE LONG」が11月22日に発売決定。
★ データ
★ オフィシャルサイト
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